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北京时间5月31日，埃隆马斯克的SpaceX用猎鹰9火箭成功将龙飞船送上了太空。两名宇航员随后成功抵达国际太空站。这是航天史上首次由私营企业完成载人航天任务。马斯克的SpaceX在成本和效率上完胜对手波音，率先开辟了商业航天新时代。
SpaceX成立于2002年，成立之初的目标就是把航天发射的成本降到美国政府经营所需费用的十分之一，以及将太空运送物资和人员的风险也同步减少至以往的十分之一。
SpaceX开发了可部分重复使用的猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭，大大降低了运载成本。SpaceX还在继续开发其星际飞船，这仅仅是个开始，这位特立独行的创始人兼首席执行官计划在这个红色星球上建造一座城市，并在那里定居。
SpaceX 成立，右三为埃隆马斯克
资金缺乏，美国NASA放弃自主研发和发射航天飞机
自1972年以来，美国就投入巨资，进行太空领域的开发研究。但在2004年，时任美国总统的乔治·布什（George Bush）宣布结束美国航天飞机计划。2011年 “亚特兰蒂斯”号的航天飞机在执行12天的太空任务后被送入博物馆，实现永久退役。美国人引以为傲的航天飞机时代在2011年暂时落幕。 为何美国不选择继续自主研发和发射新的航天飞机？答案是：缺乏资金。 NASA曾评估过，从航天飞机诞生到2010年，美国已经花费了约2090亿美元。若NASA自主研制和发射火箭和航天飞机，每次的实际成本可能达到345亿美元。 自2010年开始，每年NASA得到的开支费用区间大约在20亿美元到65亿美元之间，远远无法支撑起航天飞机的持续研发。因此，NASA在资金方面的缺失，让其无法持续研发航天飞机。 最终，美国只能购买俄罗斯的联盟号飞船船票，借助俄罗斯的航天力量把自家宇航员送入太空，借此维持国际空间站的正常运行。但没有想到的是船票价格越涨越高，2007年时，俄罗斯联盟号飞船的座位单价只要2000万美元出头，2011年4340万美元，而到了2018年这个价格涨到了8100万美元，到2019年时，“联盟号”上的每个座位高达8600万美元，约合6.2亿元人民币。 在这9年间，NASA已为70张船票向俄罗斯支付近40亿美元。
商业太空的吸引力，NASA转求SpaceX和波音省了近300亿美元 由于不愿承担美国航空航天局(NASA)预算的不断攀升，小布什政府从2004年开始决定放开航空航天产业，推出了商业载人航天飞行项目(Commercial Crew Program)，把原本政府机构做的事情外包给国内私营公司，刺激商业航空行业竞争。 NASA公布自己的太空探索项目需求，投入一部分资金，转移一部分技术和设计，而私营企业自己负责设计和打造太空飞行器。除了NASA的投资，他们需要自己进行融资。 最初的几家竞标公司包括：波音、SpaceX、贝佐斯的蓝色起源BlueOrigin以及Sierra Nevada(1963年成立的航空航天私营公司)。这些公司各自拿出了自己的飞船：波音推出星际客机(CST-100 Starliner)，SpaceX拿出了龙飞船，蓝色起源的圆锥形飞船命名为太空车(Space Vehicle)，而Sierra Nevada则设计了类似航天飞机的追梦者(Dream Chaser)。 2014年9月，经过四年的招标，NASA最终选择了波音和SpaceX两家公司，瓜分总计68亿美元的载人航天项目合同。 NASA的商业载人航天飞行项目合同是固定金额的，意味着私营公司必须有效控制成本，否则就得自己承担额外费用。这是创业公司SpaceX相比波音的先天优势。 SpaceX最大的竞争优势在于：省钱。 NASA监察报告显示，SpaceX每个座位价格是5500万美元，而波音的船票价格是9000万美元，NASA给俄罗斯支付的每个座位8600万美元的船票。波音的价格比SpaceX高出了60%。
SpaceX如何做到？简化制造过程、可重复使用和快速周转 SpaceX通过在内部制造大约80%的组件来控制产品质量。埃隆·马斯克说，在看到供应商要求的时间和价格后，他宁愿自己创新。当SpaceX自己监控所有变量，将成本效益传递给客户时，建造这些更小、更轻的火箭将变得更加高效和安全。 SpaceX最大的创新是可重复使用的火箭。它们的助推器可以发射到太空，与有效载荷分离，然后返回并以高精度到达地球。通常，这些昂贵的资产（助推火箭）被设计成要么在重返大气层时燃烧，要么成为太空垃圾，要么在被取回的情况下掉进海里，然后放在博物馆里。面对太空旅行的复杂性，SpaceX设计出了耐用且先进的助推器，可以多次使用，为快速、经济的选择打开了大门。 同时，快速周转也使SpaceX有时间为每年多次发射做准备，这对于快速准备深空任务是非常必要的。最终，即使NASA的SLS可以携带大量的有效载荷，马斯克的猎鹰火箭也可以在同一时间段内以更高的频率，更便宜地携带更多的载荷。 相比之下，航空巨头波音没有SpaceX那样的成本紧迫感，他们依然延续了此前承担政府大项目的工作节奏。去年连续两架737 Max客机失事事故给波音带来了巨额损失，而今年的新冠疫情又沉重打击了全球航空业，波音不得不大幅裁员，寻求政府救济。波音的市值也缩水了六成，跌到了只有800多亿美元。
波音与SpaceX载人飞船的对比（图片来源：NASA）
通过巧妙地利用其资产和降低成本，SpaceX解决了阻碍NASA登上这颗红色星球的问题。SpaceX及其正在崛起的竞争对手正在进行创新，以克服太空的困难，并激发新的思维，从而打开更多的选择。
事实上，马斯克的雄心壮志远不止于此。SpaceX目前正在研制一种名为“星际飞船”（Starship）的新型巨型火箭，有朝一日可能把人类带到月球和火星等深太空。
马斯克曾表示，SpaceX有能力在2050年之前将100万人送上火星。显然，马斯克不只是想把少数一些人送上火星，而是想在那里组建一个新的国家。他提出了每年建造100艘星际飞船的目标，每当地球和火星轨道同步时，就把大约10万人从地球送到火星。
我们拭目以待吧！
